La levadura y los biocarburantes
Ahora, los motores tradicionales de nuestros vehículos marchan con un noventa por ciento de gasolina, y solo un diez por ciento de alcohol. No obstante, no es imposible que nuestros vehículos funcionen solamente con alcohol en un futuro próximo. ¡La primera prueba con resultados concluyentes data de mil ochocientos sesenta!
¿Y qué ha de ver la Levadura en todo esto?
Una factoría microscópica
La Levadura es una auténtica factoría pequeña con la capacidad de convertir los azúcares de las plantas en carburante. La magia se opera a lo largo de un proceso anaeróbico (ausencia de aire) llamado fermentación. Bajo la acción de las enzimas de la Levadura, los azúcares (particularmente la glucosa) contenidos en la celulosa o bien el almidón se convierten en etanol.
Los desafíos de la investigación
La meta de este proyecto es generar etanol de segunda generación a escala industrial. Los biocarburantes de primera generación se conseguían desde elementos naturales de origen alimenticio, las plantas amiláceas (semillas, cereales, patatas, yuca, …) y las plantas azucareras (remolacha, caña de azúcar). Los de la segunda generación se conseguirán desde recursos más diversificados, para ir a buscar la celulosa presente en las fibras vegetales que no están destinadas a la nutrición humana, como es la madera, las partes no comibles de las plantas (tallos, hojas…) o bien aun restos de origen vegetal.
El reto actual de la investigación es doble: acrecentar la resistencia de la Levadura al alcohol y conseguir acrecentar la capacidad de asimilación de la Levadura a otros géneros de azúcares diferentes de la glucosa, como son las pentosas. Estas pentosas están presentes en las fibras vegetales hasta en un treinta por ciento (para un setenta por ciento de glucosa).
Enfrentar este reto dejará, en el marco de desarrollo sustentable, ampliar las fuentes libres de energías renovables. Vamos a poder entonces plantear una opción alternativa más esencial que las energías fósiles, particularmente en el ámbito transporte, y reducir significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero.